故事發生在1964年的6月，一輛載有三位民權主義者的車輛被三K黨所劫持，之后一行人音信全無。魯帕特（吉恩·哈克曼 Gene Hackman 飾）和艾倫（威廉·達福 Willem Dafoe 飾）是兩幫調查局的探員，他們被指派調查這起惡劣的事件，然而，當兩人到達小鎮開始調查時，卻發現他們的工作遭遇了重重的困難，沒有人愿意相信他們，更沒有人能夠提供有價值的線索。　　皮爾（布拉德·道里夫 Brad Dourif 飾）是小鎮的副鎮長，同時亦是一名堅定的三K黨成員，個性粗暴邪惡的他常常將軟弱溫和的妻子（弗蘭西斯·麥克多蒙德 Frances McDormand 飾）揍得遍體鱗傷。魯帕特十分同情皮爾妻子的遭遇，隨著時間的推移，皮爾的妻子漸漸對魯帕特產生了感情，這讓魯帕特和艾倫看到了案件的突破口。